프로그램은 가만히 내버려 두면 혼자서 실행되는 것이 아니다. 사용자로부터 끊임없이 지시를 받고 사용자의 지시에 따라 작업을 하고 작업한 결과를 사용자에게 보고한다. 프로그램과 사용자와의 이런 대화 수단으로 간단하게는 버튼, 에디트, 리스트 박스 등의 컨트롤이 사용된다. 그러나 이런 간단한 컨트롤로는 사용자로부터 복잡한 정보를 입력 받기가 어려우며 많은 양의 정보를 효율적으로 입력받기 위해 주로 대화상자를 사용한다.

대화상자에는 컨트롤들이 배치되며 사용자는 대화상자를 호출한 후 컨트롤을 통해 자신의 의사를 표시하고 명령을 내리며 프로그램은 대화상자에 배치된 컨트롤을 통해 현재 상태를 사용자에게 보여준다.

대화상자는 크게 모달형과 모델리스형으로 나뉘어진다. 모달(Modal)형은 대화상자를 닫기 전에 다른 윈도우로 전환할 수 없으며 반드시 OK버튼이나 Cancel 버튼을 눌러 대화상자를 닫아야 다른 윈도우로 전환할 수 있다. 개발자 스튜디오의 Open대화상자가 대표적인 모달 대화상자의 예이다.

파일을 선택하거나 Cancel 버튼을 눌러 이 대화상자를 닫기 전에는 에디터나 프로젝트 워크 스페이스를 사용할 수 없다. 반드시 파일을 선택하거나 아니면 선택을 취소해서 대화상자를 닫아야 다른 일을 할 수 있다. 심지어 메뉴나 툴바를 선택하는 일도 할 수 없다. 그러나 모달형이라 하더라도 다른 프로그램으로는 전환할 수 있다. 즉 Open 대화상자가 열려 있는 상태에서 탐색기로 파일 관리를 하거나 테트리스 게임을 즐길 수는 있다. 참고로 MessageBox 함수에 의해 만들어지는 메시지 박스도 모달형 대화상자이다. 메시지 박스에 출력된 메시지를 다 읽고 OK버튼을 누르기 전에는 절대로 다른 일을 할 수 없도록 되어 있다.

모델리스(Modeless)형은 대화상자를 열어 놓은 채로 다른 윈도우로 전환할 수 있는 대화상자이다. 일반적으로 모달형에 비해 많이 사용되지는 않지만 그 예를 찾는다면 워드 프로그램의 찾기 대화상자를 들 수 있다.

문자열을 찾으면서 검색된 문자열이 있는 부분을 즉시 편집할 수 있도록 하기 위해 대화상자가 열려있는 채로 다른 작업을 할 수 있게 해 준다. 프로그램의 상태를 나타내거나 작업을 하면서 참조해야 할 여러가지 정보를 보여 주는 윈도우가 모델리스형으로 만들어진다. 그러나 모델리스형은 다른 작업을 하면서도 열려 있을 수 있기 때문에 여러 가지 문제가 생길 수 있으며 훨씬 더 프로그래밍하기가 까다롭다는 단점이 있다.