다중 상속은 여러 개의 기반 클래스가 가진 속성들을 모두 상속받는다는 점에서 굉장히 강력하고 편리한 상속 방법이다. 이미 잘 동작하는 클래스들을 다중 상속해서 원하는 새로운 클래스를 만들어 낼 수 있다는 것은 참으로 멋지고 환상적인 기능이다. 다중 상속을 사용하면 복잡한 문제를 아주 쉽게 풀 수 있는 경우도 있고 객체의 재활용성도 높아진다.
그러나 모든 기능에는 역기능이 있는데 다중 상속의 경우는 부작용이 상당히 많다. 앞에서 이미 살펴 봤다시피 한 클래스를 간접적으로 두 번 상속할 수 있어 멤버가 중복될 수도 있으며 이런 문제를 해결하기 위해 별도의 예외 문법을 만들 필요도 있다. 또한 가상 기반 클래스가 아닌 부모로부터 다중 상속할 경우 부모 클래스 타입의 포인터가 자식 객체를 가리킬 수 없어 다형성에 방해가 되는 문제도 있는데 이 문제에 대해서는 다음에 연구해 보도록 하자.
삼중, 사중의 다중 상속도 얼마든지 가능한데 이렇게 여러 개의 클래스를 동시에 사용하면 클래스 계층이 너무 복잡해지며 코드를 이해하고 관리하기도 어려워질 것이다. ATL이라는 COM 라이브러리는 20중 다중 상속을 하기도 하는데 이 경우는 인터페이스 상속이라 별다른 부작용은 없지만 초보자가 이 코드를 이해하는 것은 거의 불가능에 가까울 정도다. 게다가 가상 기반 클래스에 사용되는 virtual이라는 키워드도 심히 부적절하게 선택되어 있는데 차라리 unique나 onlyone 등의 키워드를 썼더라면 더 이해하기 쉬웠을 것이다.
이런 복잡성과 부작용에 비해 다중 상속의 실용성은 그다지 높지 않다. 다중 상속이 아니더라도 둘 이상의 클래스를 재활용할 수 있는 다른 문법들이 존재하며 다중 상속이 아니면 문제를 풀 수 없는 경우는 거의 없다. 그래서 자바같은 최신의 언어는 다중 상속을 아예 지원하지도 않으며 그러면서도 필요한 모든 코드는 다 작성할 수 있다. 심지어 MFC 같은 C++ 라이브러리조차도 다중 상속을 아예 사용하지 않으며 구조 자체가 다중 상속을 허용하지 않는다.
어떤 사람은 다중 상속이 너무 복잡하고 C++ 문법을 난잡하게 만드는데 비해 효용성은 크게 떨어지므로 아예 C++ 표준에서 빼 버려야 한다고 주장하기도 한다. 이 주장은 과연 설득력이 있기는 하지만 이미 다중 상속을 잘 사용하고 있는 프로젝트들이 있고 인터페이스 다중 상속같은 어려운 기법도 나름대로 실용성이 있으므로 현실적으로 이렇게 될 확률은 거의 없다. 아무튼 이런 과격한 주장이 제기될 정도로 다중 상속의 효용성은 형편없다.
C++이 만들어지던 시기는 언어들이 경쟁적으로 기능을 늘려가던 때였으므로 스트로스트룹은 다른 언어들보다 더 기능이 많은 언어를 디자인하고자 했을 것이며 이런 과욕의 결과로 만들어진 것이 바로 다중 상속이다. 자바나 C#같은 최신 언어들은 다중 상속을 지원하지 않으며 이 점이 광고 문구로 활용될 정도로 다중 상속은 효용에 비해 골치가 아프다. 결론적으로 다중 상속은 지원은 되지만 대부분의 사람들이 쓰기를 꺼려하는 문법의 사생아라고 할 수 있다.
C++이 언어 차원에서 다중 상속을 지원하기 때문에 이 책에서도 다중 상속을 다루고는 있는데 만약 이 절의 내용이 잘 이해가 가지 않는다면 일단은 무시해 버리는 방법도 나쁘지 않다. 다중 상속의 정의를 대충 알아 두고 아무튼 복잡하고 말썽이 많은 놈이라는 것 정도만 알고 넘어가도 될 것 같다. 설사 다중 상속을 잘 이해했더라도 가급적이면 프로젝트에서 사용하지 않는 것이 현명하다. 만약 상사가 "너 다중 상속 좀 할 줄 아니?" 라고 물으면 "그딴걸 왜 써요?"하고 자신있게 얘기하면 별 말하지 않을 것이다.