안드로이드는 여러 주체에 의해 공동으로 개발된 공개 운영체제여서 다른 모바일 OS와는 다른 고유한 특징이 있다. 이 특징은 주로 안드로이드의 태생에 기인하며 이를 이해하면 안드로이드의 장점과 한계에 대해 감을 잡을 수 있다.
① 운영체제의 핵심인 커널은 공개 운영체제인 리눅스에 기반한다. 리눅스는 상당히 오랜 기간 개발 및 관리된 커널이어서 정교한 메모리 관리, 안정적인 멀티 스레드, 엄격한 보안 등의 고급 기능을 공짜로 사용할 수 있다. 안드로이드는 리눅스를 모바일 환경에 맞게 개조하여 핸드폰에 어울리지 않는 크고 무거운 기능은 제거하고 알람, 디버거 등의 기능을 추가하여 만든 것이다.
② 공식적으로 자바 언어를 사용한다. 고수준 언어인 자바는 생산성이 높으며 하드웨어 추상층을 제공하여 전문 지식이 없어도 개발 가능하다. 다만 고급 언어이다 보니 성능이나 섬세함은 다소 부족하다. C로 개발할 수 있는 NDK가 발표되어 있고 더 많은 부분에 네이티브 언어를 쓸 수 있도록 개선되고 있다.
③ 검증된 많은 라이브러리를 대거 포함하고 있어 웬만한 기능은 별도의 외부 라이브러리를 사용할 필요가 없다. 자바가 언어 차원에서 제공하는 라이브러리 외에도 OpenGL, SQLite, FreeType 등의 써드 파티 라이브러리까지 오픈 소스 중에 쓸만한 것을 모두 집대성해 놓은 셈이다.
④ 플랫폼에 내장된 빌트인 프로그램과 사용자가 만든 프로그램이 동일한 API를 사용하므로 모든 프로그램은 평등하다. 원한다면 기본 제공되는 프로그램을 장비 제조사나 사용자가 원하는 것으로 교체할 수 있다. 플랫폼을 구성하는 요소를 자유롭게 선택할 수 있다는 면에서 유연성이 뛰어나다.
⑤ 개방된 환경인 만큼 개발툴과 관련 문서가 모두 무료로 제공된다. 심지어 운영체제의 핵심 소스까지도 대부분 공개되어 있다. 별도의 라이선스 비용이 들지 않으므로 단말기 가격이 저렴해지는 효과가 있으며 대중화에 유리해서 소프트웨어 수요도 많다.
이 외에 여러 운영체제에서 개발 가능하다는 이점이 있는데 윈도우 모바일이나 아이폰은 특정 운영체제나 장비를 요구한다는 점과 대비된다. 개발자의 접근이 용이해야 훌륭한 프로그램이 나올 가능성이 높아진다. 다른 운영체제에 비해 비교적 젊은데다 발전 속도가 빨라 최신 기능을 빨리 도입한다는 점도 장점이다. 잦은 버전업으로 인해 찌꺼기가 좀 생겼지만 아직까지는 하위 호환성을 잘 유지하고 있다.
그러나 추종자들이 한껏 치켜 세우는 것과는 달리 한계도 분명히 있다. 역사가 오래되지 못하다 보니 고도로 숙련된 개발자가 많지 않으며 개발 관련 자료가 부족하고 공식 문서조차 완전히 정비되지 않은 상태이다. SDK도 너무 자주 업그레이드되어 안정성이 떨어지며 개발툴의 사소한 버그도 상당히 많은 편이다. 기능 구현에 너무 급급하다 보니 아직은 안정화나 문서 정비에는 약한 면이 있다.
개방된 환경이다 보니 통제 불가능한 변종의 출현이 걱정되기도 하는데 이는 실제 현실의 문제로 대두된 상태이다. 이 문제를 파편화(Fragmentation)라고 하는데 각 제조사마다 하드웨어 구성이 다르고 통신사의 필요에 의해 OS도 편의에 따라 확장 및 변경함으로써 소프트웨어가 호환되지 않는 문제이다. 환경의 일관성이 부족해 개발 비용이 증가하고 사용자도 자신의 단말기에 맞는 소프트웨어를 찾아야 하는 불편함이 있다. 가이드라인을 제시하여 통일성을 유도하고 있지만 분명 한계가 있다.
공개된 운영체제는 일단 공짜라서 좋지만 명확한 지원을 기대할 수 없다는 것도 불안 요소이다. 운영체제는 리눅스에서 빌려 온 것이고, 언어는 자바를 채용했고, 개발툴은 안드로이드 스튜디오를 사용하며 하드웨어는 각 벤더마다 제각각 따로 만든다. 좋게 말하자면 오픈 소스를 멋드러지게 조합한 것이지만 나쁘게 얘기하자면 오만 잡것을 다 모아 놓은 것이다. 아무래도 통합성이 떨어질 수밖에 없으며 골치아픈 문제 발생시 원인을 발견하기 어렵고 민첩하게 대응하기도 쉽지 않다.